Hned v úvodu poznáte hlavní postavu filmu – hlavu velké šlechtické rodiny dona Fabrizia a to v okamžiku, kdy se účastní mše v místním kostele. Najednou sem pronikne podivný zvuk – jednotka Garibaldiho „červených košil“ se právě vylodila na Sicílii a vtrhla do města.
 


   
  Historické pozadí povstání proti nenáviděným Bourbonům vedoucí k sjednocení italských států však tvoří pouze pozadí filmového příběhu. Na prvním místě je dopad těchto událostí do šlechtické rodiny, což se zrcadlí v průběhu následných let. Jejím hlavním představitelem je stárnoucí kníže don Fabricio de Salina, astronom a ctitel starých pořádků, mající ve znaku tančícího geparda. Kníže cítí konec svého života i své doby, doby majetné aristokracie, kterou vytlačuje a posléze pohltí prudký nástup buržoazie, představované často obhroublými a neotesanými zbohatlíky. Když se na její stranu postaví i jeho bratranec Tancredi (Alain Delon) svolí don Fabrizio, jako poslední pokus vyrovnat se s novou dobou, k jeho sňatku s dcerou místního starosty (Claudia Cardinale).  
     V tomto rámci se odehrává zápas knížete s požadavky nové doby, který přerůstá do reflexe nad životem, míjením epoch, odchodu starého světa včetně jeho myšlení, morálky a tradic a jeho nahrazení rodícím se novým světem, plným ještě nedořešených otázek. Postava knížete Fabrizia patří k velkým postavám světového filmu. Paradoxní je, že ji dokonale a s plným pochopením zahrál hrdina westernů Burt Lancaster. Také Alain Delon ve filmu dokázal, že patří k velkým hercům. Ženský půvab do filmu vnesla krásná Claudia Cardinalová, v hudebním doprovodu poznáte rukopis Nino Rota.
Foto: braunschwig.de, virtual-history.com, teraz.sk, anuradhawarrier.blogspot.cz