Hartstonova kniha není učebnicí matematiky v klasickém slova smyslu, spíše se zaměřuje na to, co bychom mohli nazvat „matematickou gramotností pro každodenní život“. Hlavním tématem je kritické myšlení aplikované na kvantitativní údaje, se kterými se setkáváme v novinových titulcích či na sociálních sítích. Autor nás učí ptát se na základní kontext: Z jakého základu se daný průzkum počítá? Kdo data sbíral? A za jakým účelem? Kdo tvořil vzorek respondentů? A jak velký tento vzorek byl? Právě tento „detektivní“ přístup k informacím tvoří jádro autorova sdělení. Skrze konkrétní příklady ukazuje, jak snadno lze zmanipulovat třeba takový veřejný průzkum, v němž stačí dotazovaného sugestivně navést ke chtěné odpovědi.

Text je členěn do 14 krátkých, svižných kapitol, což z knihy činí ideálního společníka pro čtenáře s omezeným časem. I přes obsah nabitý statistikou si text zachovává onu lehkost klíčovou pro populárně-naučnou literaturu; informace lze snadno a poctivě vstřebat, nikoliv je jen pustit dovnitř a zase ven. Byť totiž autor rozebírá vážná témata, nabízí v textu odlehčení, například když v kapitole o konfirmačních zkresleních hovoří o korelaci mezi spotřebou čokolády a počtem laureátů Nobelovy ceny, nebo na základě jakých dat lze dojít k závěru, že konzumace másla upevňuje manželství.

Od očekávané délky života přes matematiku sportu a zavádějící jazyk statistiků až po politickou manipulaci, teorii chaosu a mnoho dalšího, kniha nás průřezem témat vede k jedinému - abychom nebyli jen pasivními konzumenty šokujících cifer, ale aktivními kritiky, kteří si dokáží zachovat chladnou hlavu i v momentech, kdy nás okolí zasypává zdánlivě nezvratnou statistikou. Hartston připomíná, že největším nebezpečím není nedostatek informací, ale nekritická víra lidí v jejich absolutní přesnost. Po přečtení pochopíte, proč je zlevnění potraviny o 120 % logický nesmysl; že nárůst rizika o 60 % nemusí být tak děsivý, jak se na první dobrou může zdát; nebo jak drobná změna formulace otázky dokáže naprosto obrátit lidský úsudek.

Jelikož je William Hartston britské národnosti, většina statistických údajů v knize se opírá o statistický úřad Spojeného království. To samotné nesnižuje zážitek z četby, je však dobré s tímto faktem počítat, byl-li by čtenář v očekávání faktů z globálních dějin. Ryze britské reálie mohou na jednu stranu zkreslovat, na druhou stranu slouží jako ideální mentální cvičení pro převádění čísel do domácího kontextu. Obecnějších statistik se ale dočkáme i tak, a to v závěrečné kapitole věnované pandemii koronaviru. Komunikační mlžení a uhýbání některých světových vlád o tom, co se ve skutečnosti dělo, tehdy autorovi poskytlo ukázkový materiál o tom, jak se o datech (ne)má informovat.

Celkové zpracování knihy je velmi intuitivní - zmíní-li autor třeba pojem “nulová hypotéza”, hned o pár řádků níže naleznete zarámovanou definici. Stejně tak se v knize setkáte s několika grafy a faktovými tabulkami, které jsou detailně popsány. To samotné potvrzuje, že cílovou skupinou publikace je široká veřejnost, nikoliv akademická obec. Pro matematicky zdatnější čtenáře mohou být některé pasáže až příliš elementární, přesto kniha nabízí přidanou hodnotu i jim - učili-li jste se poctivě o směrodatných odchylkách nebo Gaussově křivce, osvěžíte si jejich využití na konkrétních příkladech z praxe.

Závěrem lze říci, že Čísla ohromující a ochromující jsou hodnotnou knihou pro každého, kdo chce v 21. století fungovat jako informovaný občan. William Hartston nenabízí univerzální návod na to, jak se v životě nikdy nesplést, ale poskytuje nám nástroje, jak rozpoznat snahu o manipulaci. Autor úspěšně vrací lidem odvahu používat selský rozum i tváří v tvář armádě čísel a expertních odhadů. Četba vás možná nejdříve trochu ochromí zjištěním, jak snadno jsme ovlivnitelní, ale ve výsledku vás ohromí svou jasností a intelektuální poctivostí.

William Hartston - Čísla ohromující a ochromující
z anglického originálu Numb and Number z roku 2021 přeložil Lukáš Georgiev,
ve spolupráci vydala nakladatelství Dokořán a Argo v roce 2023,
252 stran, pevná vazba s přebalem